三義鄉以前北部是
道卡斯族打哪叭社居住的地區，南部則是
巴宰海族的移住地。
全鄉都是原始森林，其中以樟木尤為茂盛。開墾則始於1762年，有潘大猷入墾南端，聚居於鯉魚潭一帶，現在鯉魚潭村「番仔城」相傳即是當年潘氏之部落所在地，同時另有少數粵籍墾民進入雙連潭、拐子湖及魚藤坪等地開墾。
1842年銅鑼灣人李騰華等十五人組織股夥三十二股稱為「金華生」墾號，招募墾佃百戶，經麻薯舊社原住民同
意，開墾三叉河(廣盛村)，經營墾殖、製腦。後經墾民四處開拓，三義地區已被開發，居民日增，奠定日後立庄設鄉的基礎。
1984年，中央研究院歷史研究所劉益昌等人，尚在鯉魚潭水庫發現史前遺跡，足見本鄉先民開發之早。
